По окончании гимназии Ивана направляют на учебу в Петербургскую Академию художеств. И снова Айвазовскому везет – он попадает в класс профессора Воробьева. В эпоху, когда основное место в русском искусстве занимают помпезные исторические полотна, Воробьев старается зажечь воображение учеников романтической красотой природы. Айвазовский копирует работы голландских живописцев и отечественных мастеров – Федора Матвеева, Сильвестра Щербина, но при этом упорно ищет собственный стиль.

И вот заслуженный успех. В сентябре 1835 года 18-летний Айвазовский получает серебряную медаль Академии за этюд "Воздуха над морем". Зимой 1835 года в Россию приезжает модный французский живописец Тоннер. Айвазовского определяют к мастеру в ученики. В то время готовится большая выставка работ французского художника. В качестве подготовительного материала для Тоннера Айвазовский пишет несколько этюдов с натуры. Не выдержав напряжения, он заболевает, но продолжает работать.

Во время болезни его навещает один из профессоров Академии, Зауервейд. Восхищенный работами юноши, он советует отдать их на выставку под своим именем. Картины имеют оглушительный успех. Тоннер в ярости: он жалуется самому государю, мол, Айвазовский нарочно сказался больным, а сам тайком готовился к выставке. Николай I повелевает: картину Айвазовского с выставки снять. Но какую именно - не уточняет. Переспросить сурового самодержца никто не решается, и картина Айвазовского продолжает висеть до конца выставки. Вскоре по желанию императора картины Айвазовского были доставлены в Зимний дворец. Государь остался в восторге и благодарил за справедливость храброго заступника молодого художника профессора Зауервейда.

За картины, представленные на выставке, Айвазовский вскоре получил первую золотую медаль. К тому же они были куплены для Академии императора. И благодаря государю, Айвазовского отправляют на стажировку за границу на 2 года раньше положенного срока.

В Италии его тоже ждет триумф. Знаменитая галерея Уффици заказывает Айвазовскому автопортрет. Из русских художников подобной чести до него удостаивался лишь Кипренский. Сам Папа Римский покупает для Ватикана эпическое полотно Айвазовского "Хаос". Вода, тьма и над всем этим - то ли комета, то ли светящийся величавый силуэт. Понтифику пришлось даже созвать целую комиссию с кардиналами, чтобы удостовериться, что в картине нет ничего крамольного – уж слишком хороша, мог ли человек написать такое? Или его рукою водил кто-то куда более могущественный?

Поездка в Италию становится для Айвазовского знаковой. Он впервые осознает, что феноменальная зрительная память и есть его основной инструмент как художника. С тех пор Айвазовский почти не пишет с натуры. Теперь во время прогулок он как бы подглядывает за природой и фиксирует свое наблюдение в записную книжечку. Схематически зарисовывает увиденный пейзаж, а рядом помечает данные о положении солнца на горизонте и нюансе цветового оттенка. А уже за мольбертом воображение дорисовывает все остальное.

Почти 4 года Айвазовский проводит в Европе. На родине его уже встречают как мэтра. После заграничного успеха петербуржские аристократы выкладывают за его работы по 2-3 тысячи золотых рублей. На художника смотрят с трепетом. Газеты пишут, что Айвазовскому достаточно взять в руки кисть и крикнуть морским волнам "Ни с места!", как они сами собой возникают на полотне.

Ивану Константиновичу был пожалован чин Тайного советника, чего не удостоился ни один из художников того времени. Успех Айвазовского много зависел от покровительства, которое оказывал ему император Николай I.

Завистники продолжают ругать художника за вечные кружевные прибои да лунные дорожки. Но даже они не могут не признать: картины художника – это не просто хорошая живопись, краски, в определенном порядке положенные на холст. Это уже что-то иное. Иногда он и сам начинает задумываться о тайной природе собственного творчества. Но тут происходит неожиданное – в его жизнь врывается любовь.

В Петербурге Айвазовский особенно часто посещает одну богатую семью, в которой были две дочери на выданье. Родители считают художника завидным женихом, но к их удивлению он делает предложение не одной из дочерей, а гувернантке Юлии, воспитывавшей их.

Известие о том, что Айвазовский предпочел гувернантку самым именитым светским невестам, вызвало в Петербурге скандал. И едва обвенчавшись, молодые уезжают в Феодосию. Айвазовский тут же начинает строить в Феодосии дом с просторной мастерской – в нем он проживет более полувека.

2 мая 1870 года умирает от менингита годовалый сын будущего императора Александра III цесаревич Александр, ангел Саша, как называют его родные. Смерть мальчика сильно затрагивает чувствительное сердце Айвазовского. Он даже решает написать его посмертный портрет, но так и не приступает к работе – не находит сил, что-то мешает, необъяснимое.

И он с головой уходит в заботы о родном городе. В его мастерской бесплатно стажируются молодые художники. Айвазовский устраивает благотворительные выставки и аукционы, собирает деньги в помощь голодающим, пострадавшим от эпидемии холеры, на постройку детского приюта, на госпиталь для солдат-инвалидов, в кассу взаимопомощи для учащихся художественных училищ. Даже пытается остановить геноцид армян, для чего едет в Константинополь к султану.

Он участвует в географической экспедиции адмирала Литке, в маневрах Черноморского флота, едет на открытие Суэцкого канала, проводит археологические раскопки в окрестностях Феодосии. Причем не просто хватается за все подряд. Свои проекты Айвазовский всегда доводит до конца. И в этом ему неизменно сопутствует удача. Однако в личной жизни ему не везет. Брак с красавицей Юлией дает трещину.

Первая размолвка между супругами случилась в Харькове, куда семья эвакуировалась в начале Крымской войны. Айвазовский рвется в осажденный Севастополь, и уезжает туда – несмотря на сопротивление жены. Когда бомбардировка города усиливается, адмирал Корнилов лично распоряжается выслать живописца из города, не слушая никаких возражений. Так что свои картины, посвященные той войне, Айвазовский пишет много позже и больше по чужим рассказам.

Юлии с Иваном Константиновичем со временем стало скучно. Она просится то в Петербург, то за границу. Ей, жене знаменитого художника хочется блистать, а не пропадать в феодосийской глуши. Но Айвазовский наотрез отказывается перебраться в столицу. В 1860 году на 12-м году брака Юлия Яковлевна с детьми едет в Одессу и не возвращается оттуда.

Во второй раз художник женится лишь через 22 года, когда ему будет уже 65. Избранницей становится Анна Саркизова, молодая вдова феодосийского коммерсанта. В ее лице Айвазовский, наконец, обретает верного и надежного спутника до конца дней.

Для Феодосии Айвазовский становится поистине отцом города. Благодаря ему, ведут водопровод, строят порт, железную дорогу, картинную галерею. Благодарные феодосийцы возводят в честь своего благодетеля изумительной красоты фонтан. Городская администрация решила назвать его именем императора Александра III, но из столицы пришло высочайшее повеление присвоить сооружению имя Айвазовского - ввиду неоценимых заслуг оного перед городом. Впоследствии по центру фонтана над краном с питьевой водой появилась серебряная кружечка с надписью "Выпейте за здоровье Ивана Константиновича".

20 октября 1894 года в Ливадии умирает Александр III. Узнав о смерти государя, Айвазовский безо всякого заказа решает написать картину. Это должно быть необычное полотно, на нем по замыслу автора должно отобразиться извечное торжество жизни над смертью. Но получается совсем другое, пугающее самого художника и предвещающее, по его мнению, гибель династии Романовых.

Впервые широкой публике картина художника "На смерть императора Александра III" была представлена спустя более 100 лет. Посетители музея были очень удивлены: картина висела отдельно от основной экспозиции в маленьком зале. И по городу поползли слухи. Если смотреть на полотно больше нескольких минут, можно увидеть буквально невидимое – нечто воображаемое, потаенное. И вообще воздействие картины на зрителя может оказаться непредсказуемым.

Скончался Айвазовский за мольбертом с кистью в руках 2 мая 1900 года. Его последнее полотно "Взрыв турецкого корабля" осталось незавершенным.